우리도 살아 있는 당신처럼 길 잃은 새끼를 먹어요
아리아의 관점
나는 한참 동안 그 자리에 서 있었다. 자인의 향기가 희미해진 후에도 차가운 돌이 내 등에 닿아 있었다. 다리가 풀려서 마치 젤리 같았고, 손이 너무 떨려서 두 손을 잡고 있어야만 했다. 그 만남은 나를 생채기 나게 하고, 노출시켰다. 자인의 말, 그의 손길, 그의 무서운 소유욕 - 그것들은 내가 유지하려던 정상적인 모습을 산산조각 냈다.
그는 단순한 괴롭힘을 넘어서 있었다. 그는 포식자였고, 나는 그에게 단지 먹잇감에 불과했다. 그리고 가장 나쁜 부분? 나의 일부, 부정하고 싶었던 작은 부분이 그의 관심에 이상한 전율을 느꼈다. 그것은 무서웠지만 동시에 전기 충격처럼 강렬했다. 내 안에 갇혀 있던 원초적인 오메가는 그들의 알파 지배력에 반응했다. 그것은 도망쳐야 할 위험에 대한 절박한, 위험한 끌림이었다.
깊고 떨리는 숨을 들이마시며 나는 벽에서 몸을 떼어냈다. 기숙사로 가야 했다. 나의 작고 평범한 방의 상대적인 안전으로. 나는 거의 비틀거리며 계단을 올라갔다. 자인의 말이 내 머릿속에서 계속 반복되었다. "우리에게 분명히 속한 것." "우리는 너 같은 떠돌이를 산 채로 먹어 치운다." 그리고, 소름 끼치는 속삭임, "지금, 우리는 너를 원해."
그들은 무엇을 원했을까? 그들은 블랙쏜 가문이었다. 시프터 세계에서 가장 강력한 가문으로, 그들의 혈통은 수 세기 동안 이어져 왔다. 그들은 모든 것을 가지고 있었다 - 부, 영향력, 날것의, 길들여지지 않은 힘. 고아로 장학금을 받은 오메가인 내가 그들에게 무엇을 제공할 수 있었을까?
내가 마침내 문을 열었을 때, 내 기숙사 방은 다행히 비어 있었다. 나는 천장에 있는 하나뿐인 불을 켜서 좁은 공간을 밝혔다. 좁은 침대, 낡은 책상, 작은 옷장 - 그것은 블랙쏜 형제들이 사는 호화로움과는 대조적이었다. 나는 책을 책상 위에 던져 놓았다. 그 소리는 갑작스러운 침묵 속에서 거슬렸다.
나는 작은, 더러운 창문으로 다가가 달빛이 비추는 아카데미 교정을 바라보았다. 그림자는 길고 왜곡되어, 익숙한 나무들을 괴물 같은 형상으로 만들었다. 아카데미는 보통 학습과 야망의 장소였지만, 이제는 금빛 새장이 되었고, 나는 그 안에 갇힌 무력한 새였다.
아까 킬리안과의 만남은 충분히 불안했다. 그의 조용한 개입, 그의 경고. 그것은 은둔자 블랙쏜에게는 매우 이례적인 일이었다. 그리고 나서 자인이, 뱀처럼 그림자에서 나타나, 그들 네 명이 나를 지켜보고 있다는 것을 확인해 주었다. 그것은 마치 그물이 천천히 나를 둘러싸는 것 같았고, 각 형제는 그 그물을 조이는 줄이었다.
나는 몸을 감싸 안고 여전히 내 몸을 통해 흐르는 떨림을 진정시키려 했다. 나는 강해야 했다. 나는 저항해야 했다. 하지만 어떻게 그렇게 강력하고, 모든 방향에서 오는 것 같은 것을 저항할 수 있을까?
나는 오늘 아침 룸메이트 마야와의 대화를 떠올렸다. 그녀는 항상 누구에게도, 특히 상위 계급의 시프터들에게 피해를 주지 않으려는 달콤하고 소심한 베타였다. 그녀는 내게 고개를 숙이고, 눈에 띄지 말라고 경고했다. "자신을 드러내지 마, 아리아," 그녀는 진심 어린 걱정이 담긴 목소리로 말했다. "특히 블랙쏜에게는. 그들은 상어 같아. 피 냄새를 맡으면 절대 놓지 않아."
글쎄, 나는 그들의 주의를 끌었을 뿐만 아니라, 내 등에 과녁을 그린 것 같았다. 그리고 이제, 나는 피를 흘리고 있었다.
나는 옷을 벗고, 더럽고 노출된 느낌이 들었다. 복도 끝에 있는 작은 공동 샤워실로 들어갔다. 뜨거운 물은 내 긴장된 신경을 진정시키지 못했다. 나는 자인의 손길의 잔여감을 씻어내려 하며 내 피부를 문질렀다. 그러나 그의 존재의 유령 같은 무게는 나를 붙잡고 있었다.
다음 날 아침, 아카데미는 달라진 것 같았다. 아니면 아마도 나만 그랬을 것이다. 모든 그림자는 숨어 있는 형상을 가지고 있는 것 같았고, 모든 속삭임이 나에 대해 이야기하는 것 같았다. 편집증, 나는 스스로에게 말했다. 그러나 그것은 차가운 위안이었다. 자인과의 사건은 내 마음에 무언가를 굳혔다: 블랙쏜은 더 이상 먼, 위협적인 존재가 아니었다. 그들은 내 삶에 적극적으로 관여하고 있었다. 내가 원하든 원하지 않든.
아침 식사 동안, 나는 눈에 띄지 않으려고 노력했다. 나는 혼잡한 식당의 가장 구석진 곳에 있는 테이블을 골랐다. 주로 자기 접시 외에는 관심이 없는 하위 계급의 오메가와 베타들로 둘러싸여 있었다. 그러나 그곳에서도 나는 시선을 느꼈다. 나는 알파 테이블을 향해 빠르게 시선을 돌렸다. 블랙쏜 형제들이 보통 있는 자리였다.
숨이 막혔다. 그들은 모두 거기에 있었다. 자인, 은빛 눈으로 방을 쓸며, 느긋하고 위험한 미소를 짓고 있었다. 라이언, 넓은 어깨와 강렬한 눈빛으로 나를 넘어 어떤 지점을 응시하고 있었다. 카시안, 조용하고 주의 깊게 커피를 마시며, 아무도 보지 않을 때 나를 쳐다보는 것 같았다. 그리고 킬리안, 잘 조명된 홀에서도 그림자 같은 존재로, 살짝 숙인 머리로 자신의 생각에 몰두한 것처럼 보였다.
차가운 매듭이 내 위장에 형성되었다. 그들은 각기 독특하지만, 강력한 힘과 공유된 목적에 의해 묶인 강력한 사중주였다. 그리고 그 목적은, 나였다.
나는 급히 시선을 돌려, 맛없는 토스트에 집중했다. 말도 안 되는 일이었다. 내가 말도 안 되는 행동을 하고 있었다. 그들은 아마도 그냥 이 방향을 보고 있었을 것이다. 그러나 그 매듭은 여전히 남아 있었다.
하루가 질질 끌렸다. 각 수업이 영원처럼 느껴졌다. 나는 집중하기 어려웠고, 자인의 말, 킬리안의 개입, 그리고 감시당하는 느낌이 계속 내 머릿속에서 반복되었다.
쉬는 시간 동안, 나는 도서관으로 피신하기로 했다. 그곳은 보통 조용하고, 먼지 쌓인 책들과 낮은 속삭임의 성역이었다. 나는 고대 텍스트가 가득한 높은 선반 뒤에 숨겨진 외딴 테이블을 찾아, 시프터 역사 교과서에 몰두하려 했다.
약 10분간의 평화를 즐긴 후, 내 책 위로 그림자가 드리워졌다.
나는 고개를 들었고, 심장이 내려앉았다. 라이언이었다.
